阁老，指唐两省官中书舍人与门下侍中相呼。唐朝以中书舍人年资久者为阁老，掌管中书省事务，行使宰相权力。

　　指唐代对中书舍人中年资深久者及中书省、门下省属官的敬称。五代、宋以后亦用为对宰相的称呼。明清又用为对翰林中掌诰敕的学士的称呼。

　　明初朱元璋废除宰相制，集大权于皇帝一身；又设内阁，实际上只是供皇帝咨询、起草诏命的秘书机构，并无决策之权。后，明宣宗早逝，英宗即位时年幼，于是由内阁大臣“三杨”与太皇太后，共同辅佐。此时内阁之权几与帝权相衡，而阁臣则成为有实无名的宰辅。神宗时，张居正职权之隆，为有明一代之最。

　　阁臣例设多人但有“首辅”、“次辅”称谓之分，权力也相应不同。万历早期，张居正为首辅，权倾天下，其地位实际上已相当于唐宋时“一人之下，万人之上”的宰相，甚至有过之而无不及。而同为阁臣的其他官员，虽然也被称为阁老，但只是徒具形式而已。

　　阁老是对内阁大学士的尊称，实际发挥宰相作用，相当于现在最高级职位。内阁首辅，大概相当于总理，其余内阁成员相当于副总理。除首辅外的内阁大臣，也称阁老，但仅是尊称，首辅才是真正的阁老。

　　严嵩、徐阶、高拱、张居正都为明朝中期的重臣，这四人都曾担任过明朝的内阁首辅。不管是明世宗朱厚熜，还是明穆宗朱载垕，都对他们非常信任。

　　张居正曾经是穆宗朱载垕钦点的托孤之臣，此人之才能，堪称明朝之最。相比较于其他三人，张居正兼有果决的气概，在面对强大阻力的情况下，张居正依然强力推行他的改革。

　　和高拱的果决相比，张居正更兼沉稳，高拱做事欠拖考虑，常常给外人留下把柄，而张居正却不会如此。张居正往往在做出决定的一刹那，就已经想好了后路。他不是盲目推行自己的改革，而是在保持国家或朝廷稳定的情况下才力行自己的主张，从这一点上来说，张居正的确要比高拱高明。

　　高拱、严嵩、张居正、徐阶四位辅臣中，张居正应当居于首位，次者为严嵩。严嵩能够长期兼领明朝内阁首辅，自然有其的手段。严嵩性贪，这也成为了他倒台的致命弱点。严嵩之聪明，可以和张居正相比拼，不过，此人虽然官居高位，但却没有办理实事的能力，在这一点上，严嵩是无法与张居正相比的。

　　徐阶和高拱，这二人的执政能力，应当说是不相上下。徐阶低调，绝非是安于现状，而是积极进取，他就是先要麻痹严嵩，然后再给他致命一击。严嵩的倒台，很大程度上也是出于徐阶的暗中拆台。

　　相比较于徐阶，高拱更有手段，更有声威，不过，强中自有强中手。高拱面对张居正时，还是稍显逊色。高拱无底线的决断，最终给自己留下了破绽，这也成为了他下台的关键因素。

　　阁老”的意思是唐代对中书舍人中年资深久者及中书省、门下省属官的敬称。五代 、宋以后亦用为对宰相的称呼。明清又用为对翰林中掌诰敕的学士的称呼。

　　唐朝时期以中书舍人而且还要是资格老的才能称为阁老。唐朝时中书舍人品级为正五品上，为中书省长官中书令的属官，在唐朝时期中书令是妥妥的宰相。