新能源汽车定义在中国有一个不断变化的的过程，中国新能源汽车的定义和包括的车辆类型逐渐由模糊变得清晰，同时也越来越科学规范。

　　根据”十五””863”计划电动汽车重大专项主要政策，在2001年有了电动汽车名词，分类包括混合动力汽车、纯电动汽车燃料电池汽车。

　　根据”十一五””863”计划节能与新能源汽车重大专项主要政策，在2006年有了节能与新能源汽车名词，分类包括混合动力汽车、纯电动汽车和燃料电池汽车。

　　根据《新能源汽车生产企业及产品准入管理规则》主要政策，在2009年有了新能源汽车名词，分类包括混合动力汽车、纯电动汽车(BEV，包括太阳能汽车)、燃料电池电动汽车(FCEV)、氢发动机汽车、其他新能源(如高效储能器、二甲醚)汽车等各类别产品。主要特征是采用非常规的车用燃料作为动力来源(或使用常规的车用燃料、采用新型车载动力装置)，综合车辆的动力控制和驱动方面的先进技术，形成的技术原理先进，具有新技术、新结构的汽车。

　　根据《节能与新能源汽车产业发展规划(2012~2020年)》主要政策，在2012年沿用新能源汽车名词，分类包括插电式混合动力汽车、纯电动汽车和燃料电池汽车。主要特征是采用新型动力系统，完全或主要依靠新型能源驱动的汽车。