19世纪20年代至50年代，由英国人戈兹沃西格尼、法国人阿米迪博利以及美国人西尔维斯特海华德罗帕改进的蒸汽车大量地行驶在欧洲及美国的城镇之间。这些蒸汽车尽管大小不同、形态各异，但都具有共同的明显缺点：首先，笨重的车身使蒸汽车必须沿着固定的线路行驶，以便随时补充煤和水；其次，这种车不仅在行驶时操纵起来很困难，而且启动要预热，停车要减速，十分不方便；另外，乘客们整天坐在锅炉旁，夏天热的难受，大风时满身煤灰，还躲不开那吵人的噪声。有时性急的司机一下把炉火烧得太旺，车子还会因气压太高把乘客炸伤。当另一种更有效、更轻便实用的新发明——内燃机出现后，人们立即纷纷用它替代蒸汽机。真正的现代汽车，是从发明汽油动力内燃车开始的。

　　早在1858年，定居法国的比利时工程师勒努瓦就发明了一种燃烧煤气的发动机。1860年，这一发明取得了专利，并成功地装在一辆三轮车上作了试验。2年后，他又试制了一辆能在3小时内跑完10千米路程的液体燃料内燃机汽车。1864年，奥地利人西格弗莱德马库斯于维也纳发明了他的煤气动力汽车。可惜，这辆车很难操作，经过几次试验之后就被拆掉了。直到10年以后，马库斯才造了第二辆车。1884年，法国纺纱厂厂主爱德华德拉马戴波梯维尔终于造出了世界第一辆使用汽油机为动力的汽车，然而，他很快就把这辆车的发动机拆下来用作纺织厂的动力，而没有再花精力去改进这一发明。直到这时为止，发明家们所关心的只是改进这种新型的内燃机引擎，汽车只是他们的副产品。因而人们一般不把勒努瓦、马库斯或者戴波梯维尔当作汽车的发明人。

　　1886年，德国工程师戈特利布戴姆勒将自己设计制造并获得专利的小型内燃机，装在了一辆马车上。于是，一辆“不用马拉”的怪物吼叫着奔到了大街上。与此同时，另一位德国人卡尔本茨也完成了自己的发明——一辆三轮内燃机汽车，并获得了专利权。以后的几年，经过不断地改进，这种以汽油为动力的车辆终于接近了实用化，由卡尔本茨和戈特利布戴姆勒生产的汽车也日益成为汽车爱好者们心目中的名牌货。1926年6月，这两家世界上最古老的汽车公司合并，组成了戴姆勒—本茨公司，并一直以生产高质量的豪华汽车而著称于世。