南北战争结束之后迅速发展的美国经济奠定了现代美国工业的基础。1880年代，美国超越英国成为经济最发达的国家。

　　从传统上说，美国政府大多不愿意让联邦政府过多干预私人企业，但运输部门除外。一般情况下，他们认可自由放任（laissez-faire）的理念，反对政府干预经济，认为政府对经济的干预仅限于执法、维持秩序。到了19世纪后期，当小企业、农场和劳工运动要求政府出面为他们调停时，这种态度才开始变化。

　　共和党总统沃伦·G·哈定 (Warren G. Harding) 提倡“回归常态”(normalcy) ，给战时的高税率画上了句号。在他的领导下，财政部长安德鲁·W·梅隆 (Andrew Mellon) 提高关税，并降低其他税率，在1920到1930期间用大量政府盈余减少了大约1/3的联邦。商务部长赫伯特·胡佛 (Herbert Hoover) 通过治理商业活动，致力于提高效率。这个时期的经济繁荣和文化发展，被称为咆哮的二十年代。快速增长的汽车业刺激了石油，玻璃和公路等行业的发展。旅游业激增，有车族购物有了更大的活动范围。小城市蓬勃发展，大城市由于商务楼，工厂以及住宅的大量建造，迎来了最辉煌的10年。新兴电力行业给商业和日常生活带来了变革。电话和电线普及到了农村，但是农民没有能够从战时土地价格泡沫中恢复过来。上百万的农民迁徙到附近的城市。然而，1929年十月，股市崩盘，银行倒闭。

　　发生在1929年10月的华尔街大崩盘或许是金融世界遭受过的最大灾难。大危机期间美国股市暴跌，大批企业破产，失业人数大量增加，银行倒闭，生产持续下降。这次经济萧条是以农产品价格下跌为起点：首先发生在木材的价格上（1928年），这主要是由于苏联木材竞争的缘故；但更大的灾难是在1929年到来，加拿大小麦的过量生产，美国强迫压低所有农产品产地基本谷物的价格。不管是欧洲、美洲还是澳洲，农业衰退由于金融的大崩溃而进一步恶化，尤其在美国，一股投机热导致大量资金从欧洲抽回，随后在1929年10月发生了令人恐慌的华尔街股市暴跌，整整十年期间美国失业率超过20%的高档。

　　富兰克林·罗斯福就是在这种情况下取代了焦头烂额的胡佛，当选为美国第 32 届总统。他针对当时的实际，顺应广大人民群众的意志，大刀阔斧地实施了一系列旨在克服危机的政策措施，历史上被称为“新政”, 新政的主要内容可以用“三R”来概括 , 即复兴、救济 、改革。由于大萧条是由疯狂投机活动引起的金融危机而触发的。罗斯福总统的新政也先从整顿金融入手。 新政的另一项重要内容是救济工作。